בחזרה לעתיד: מרכז פיתוח רכב ללא נהג בנתניה

שר התחבורה והמודיעין, ישראל כץ, ועמיתו האמריקאי, אנתוני פוקס, חתמו על הסכם מסגרת לשיתוף פעולה בין ישראל וארה"ב, בנושא פיתוח כלי רכב אוטונומיים, המסוגלים לנהוג לבד.

על פי ההסכם שנחתם בוושינגטון בין מזכיר התחבורה האמריקאי לשר כץ, שתי המדינות ישקיעו יחד כ-20 מיליון דולר בהקמת מרכז לפיתוח רכב אוטונומי בנתניה, שיעסיק כ-80 חוקרים, 40 חוקרים מישראל ו-40 נוספים מארה"ב.

נתניה נבחרה להיות העיר שבתחומה יקום המרכז , לאחר בדיקות שביצע משרד התחבורה במספר מקומות בארץ. נתניה משלבת בתוכה עומס תנועה בינוני, המאפשר נסיעה של כלי רכב אוטונומיים במספר רב של סוגי דרכים וכבישים. קרבתה של נתניה למטרופולין תל אביב, תאפשר זליגה של רכבים אוטונומיים למטרופולין כולו. 

השר כץ והמזכיר פוקס, דנו בין השאר במודלים מוצלחים של שותפות בין במגזר הציבורי והמגזר הפרטי, ובשיתוף פעולה מחקרי הכולל הקמת אתר ניסויים בדרום ישראל, בדומה לאתרי ניסוי הקיימים בארה"ב, שייתן הזדמנות למפתחי טכנולוגיה ישראליים להציג את יכולותיהם הייחודיות. 

השר כץ ציין כי "ישראל נמצאת בחוד החנית במערכות הטכנולוגיה של הרכבים האוטונומיים. אנו מאוד גאים בשיתוף הפעולה עם ארצות הברית בתחום זה, הטומן בחובו פוטנציאל אדיר להצלת חיים. מרכז המצוינות החדש שייבנה בנתניה, יקדם את המחקר והפיתוח וימקם את העיר בקבוצה הנבחרת של הערים המובילות בתחום זה".   

משרד התחבורה האמריקאי והאיגוד הלאומי לבטיחות בדרכים בארצות הברית, ערכו מחקר על הרכב האוטונומי במשך שנים רבות. בינואר 2016, משרד התחבורה האמריקאי הודיע שהאיגוד הלאומי לבטיחות בדרכים בארה"ב יעבוד בשיתוף עם התעשייה ועם בעלי עניין נוספים, במטרה ליצור הנחיות לפריסה והפעלה בטיחותית של כלי רכב אוטונומיים. 

סגן ראש העיר, אלי דלל, הוסיף כי שוחח לאחרונה עם מנכ"ל משרד התחבורה, עוזי יצחקי, והשניים סיכמו כי תיקבע פגישה עם המדען הישראלי הראשי, במטרה לקדם את התכנית. 

דלל התייחס לבחירה בנתניה כיעד למרכז הפיתוח: "זה כבוד גדול וגאווה גדולה לעיר שלנו ולתושביה. זו עיר שיש בה הכל ובחרו בה בגלל שיש בה פחות פקקים והקרבה לתל אביב. הבחירה נכונה, מתאימה מאוד לנתניה וכמובן שאנחנו שמחים על כך".